Een bewogen geschiedenis

De geschiedenis van de psychiatrie is blijkbaar een onderwerp dat menigeen interessant vindt - gezien de vele geschriften die hierover zijn verschenen. Waarom, zo vraagt de oplettende lezer zich af, is de geschiedenis van het vak psychiatrie zo veel interessanter dan dat van, laten we zeggen, de keel-, neus- en oorheelkunde? Een vraag die Roy Porter in zijn boek niet direct beantwoordt. Het antwoord ligt mogelijk in de fascinatie voor de schier onmogelijke opdracht aan de mensheid om onderscheid te maken tusen psychiatrisch ziek en gezond, tussen opsluiting van het gevaar en het recht doen aan menselijke waardigheid.
De psychiatrie wordt, zoals Porter in meerdere tijdvakken laat zien, steeds gedomineerd door twee thema's. Het eerste thema is de al eeuwenlang aanwezige bijzondere plaats voor 'de psychiater'&ellipsis;